柴油机的某些零件在使用一段时间后，零件表面粘着一层牢固的积炭。它具有密实、疏松、柔软等形态，颜色从黑至灰白，形成部位的温度约为200℃。积炭的产生是由于柴油及渗入气缸中的机油燃烧不完全，而形成的一种复杂混合物。由于炭的导热性较差，零件表面大量炭的聚积，将导致零件局部过热，使其刚度、强度下降，严重时还会造成喷油嘴烧结、气门烧蚀、活塞环卡死、拉缸等严重事故。同时，高温颗粒的炭聚积在燃烧室内还会引起表面点火、造成功率下降以及燃烧室的容积减小，实际压缩比增大，形成早燃和爆燃等不良现象。此外，积炭的大量聚积，还会污染润滑系统，堵塞油路和滤清器，缩短柴油机的使用寿命，因此在修理时必须清除。
机械法是采用钢丝刷、刮刀、竹片或砂布打磨等清除积炭的方法，可按照零件清洗部位的形状做成专用刷子和刮刀，如清除喷油器喷孔周围积炭可用细铜丝刷刷净、压力室用铜丝做成专用通针插入刮净。气门导管、气门座积炭可用圆柱形金属刷来清除。
机械法清除积炭工效低、清除质量差，有些部位难以刮除干净，还会留下许多细小划痕，成为新积炭的生长点，破坏零件的粗糙度。因此精度高的零件不宜采用该法。
喷核法是利用高速气流将粉碎后的核桃、桃、杏的核壳颗粒喷向零件表面以去除积炭的方法。此法除积炭的效率高、彻底干净，但需要专用设备形成高速气流，相对成本比较高，因此也不宜广泛采用。
化学法是使用一种化学溶剂一退碳剂将零件表面的积炭软化，使它失去与金属结合的能力，然后将软化的积炭除去的方法。此法优点是效率高、除积炭效果好，不易损坏零件表面。退碳剂一般由积炭溶剂、稀释剂、缓释剂和活性剂4种成分组成。退碳剂的种类较多，如按金属零件材料不同分为钢件退碳剂和铝件退碳剂。这是因为有些退碳剂中含有对铝制品起化学腐蚀作用的成分，所以只适合于钢件退碳。
